Es la primera vez en más de 100 años que la ciencia encuentra un felino que no conocía, y todo empezó con un señor que se encontró un "gatito" junto a un camino en Bolivia y se lo llevó a su casa.
Lo tuvo casi un año. Y como cualquiera que ha tenido gato, se dio cuenta de que este no era normal: era completamente silvestre. Así que lo llevó al refugio Senda Verde, en los Yungas, los bosques de nubes de Bolivia. Ahí lo vio en 2016 la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, y no lo pudo soltar: cara chiquita, orejas cortas y redondas, bigotes largos y unas manchas como de leopardo en miniatura. "Le saqué cien fotos. Me fascinó".
Al principio pensaron que era un tigrillo, un gato tigre como los que hay en toda Sudamérica. Pero años después, comparando fotos, ella notó que las manchas no cuadraban: las de este eran mucho más grandes. Y como a simple vista no se puede probar que un animal es otra especie, fueron al ADN. Analizaron el genoma de 38 gatos de todo el continente, incluidos ejemplares de museo, y la respuesta cambió el árbol de los felinos: los "gatos tigre" no son una especie, son cinco. Y el de Bolivia se separó de los demás hace 1.4 millones de años. El estudio salió esta semana en la revista Current Biology.
Le pusieron Leopardus tilcayo. Y ese nombre no lo inventaron los científicos: es como lo llama la gente de los Yungas desde siempre. Cuando les preguntaron de dónde venía, la respuesta fue "mi abuelo le decía tilcayo, así que yo le digo tilcayo". La ciencia lo descubrió en 2026; el pueblo ya lo conocía desde hace generaciones.
Mide 46 centímetros de cuerpo y pesa 1.4 kilos, menos que un gato de casa. Es silvestre, no se puede tener de mascota, y ese es el único ejemplar conocido en cautiverio: tiene 10 años y sigue en el refugio. De los que viven libres no se sabe cuántos hay, ni bien qué come ni cómo vive. Lo que sí se sabe es que su bosque está amenazado por la tala, los incendios y la minería, y que ahora, al ser especie aparte, se va a evaluar por separado para protegerlo.
Si un felino puede pasar cien años sin que lo notemos, imagínate cuántas cosas más siguen ahí, esperando a que alguien les saque cien fotos.
Cómo confirmaron que era otra especie
Lo que llamó la atención de los investigadores es que el gato de Bolivia no cuadraba con las descripciones del gato tigre, que en su mayoría se habían hecho con gatos de Brasil. De los 38 gatos que analizaron, 8 eran ejemplares de museo.
Además de las cinco especies, describieron una subespecie nueva en los Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo. El último felino vivo que se había descrito como especie nueva fue el gato de las pampas de Uruguay, Leopardus fasciatus, en 1923.
Lo poco que se sabe de su vida
- La especie se describió con dos animales: una hembra que atendieron en un santuario y luego liberaron, y el macho del refugio, al que llaman Tigrino.
- Las cámaras trampa sugieren que sale de noche.
- Tiene el cuerpo delgado y la cola con anillos.
Un felino silvestre no come como un gato de casa
Quien lo encontró lo confundió con un gatito doméstico y lo alimentó con fideos, arroz y huevo antes de darse cuenta de que era silvestre. En libertad, en sus excrementos se han hallado restos de roedores pequeños.
Si alguna vez encuentras un felino manchado en el monte, recuerda esta historia: no es un gatito perdido y no es para tenerlo en casa.
